According to U.S. Census data, the average age of foreign-born workers is 41 years old. Earning roughly $15 an hour, on average, many cannot afford to retire, and Social Security benefits are unavailable for those who are undocumented. Miriam Jordan is the national immigration correspondent for the New York Times. She joins us to talk about her recent reporting on aging members of this workforce as they approach retirement age.
Note: The following transcript was created by a computer and edited by a volunteer.
Dave Miller: This is Think Out Loud on OPB. I’m Dave Miller. We start today with the challenges or impossibility, in some cases, of farm worker retirement. According to U.S. Census Data, the average foreign-born farm worker is 41 years old. They earn roughly $15 an hour, not enough to put away savings. And the many undocumented farm workers in this country don’t qualify for Social Security benefits. Miriam Jordan wrote about this issue recently in Oregon and California and Washington, and around the country, as the National Immigration Correspondent for the New York Times. And she joins us now. Welcome to the show.
Miriam Jordan: Thank you for having me.
Miller: What made you want to report on aging farm workers?
Jordan: Well, I’ve been reporting on immigration more broadly for more than a decade and in recent years, it really struck me that farm workers who I encountered when I reported in fields - especially along the west coast in California, Oregon, Washington - were older looking than I had remembered when I first started reporting, and I decided to investigate this.
Miller: As I noted, and as you write in your article, according to the Census Bureau, “the average age of foreign born field workers is now 41.” Is that older than it used to be?
Jordan: Yes, indeed, it is. I mean, a few years ago, the average age of these foreign-born workers was in the thirties. But a couple of things happened: one, the farm workers already in the United States started to get older, and two, fewer young farm workers cross the border to work in the fields. So those things together created this situation whereby we have so many undocumented workers in the fields who are not just graying, but really getting up there in their years.
Miller: Why are fewer younger farm workers coming?
Jordan: Well, there’s been a change in the profile of migrants crossing the border. First, for many years, undocumented immigration actually had declined. And now, of course, we see that there are large influxes of migrants crossing, but most of them come from urban areas. In my reporting along the border, I have found that most of the migrants are from big cities, and they want to live in big cities. Unlike migrants who came from Mexico in the last few decades, who had been peasants or had worked the land in their home country.
Miller: So let’s turn back to long-standing farm workers in this country, because there have been undocumented farm workers in this country for decades. I imagine many of them have gotten older over the time when they were working. What happened in the past when they became too old or perhaps too sick to work?
Jordan: Well, what happened was that in 1986 when Reagan was president, Congress managed to come to a consensus over immigration reform and it legalized a few million undocumented immigrants, at the time. The first to benefit were farm workers. So farm workers who were in the country illegally and who could prove that they had been working in the fields for several years, were able to obtain legal status and then obtain retirement benefits that accrued for the years they’ve worked in the field. That’s very different from the contemporary situation, right?
Since that time, Congress has failed, time and again, to reform the broken immigration system. And as a result of that, we have about 11 million documented immigrants in the country, including many farm workers who have been unable to adjust their status. And as they grow older, they have no safety net to fall on, because they cannot prove that they have worked all these years since there’s no program that enables them to do that.
Miller: How old are some of the workers that you talked to?
Jordan: The oldest worker I met was 80. Most of them were at least in their seventies.
Miller: You spoke to a woman named Angela Guzman in Washington County here in Oregon. Can you tell us about her?
Jordan: Yes, Angela Guzman has been in the United States for nearly three decades. She hasn’t seen her family in Mexico since then. She’s been paying taxes every year. She’s been trying to do all the right things as an upstanding resident of her community. But the truth is she’s here without papers, and as a result of that she sees herself aging, with her feet swelling, her back hurting and no prospect of any kind of retirement benefit. Since she does live in Oregon, however, she qualifies for state health coverage and that’s something that most states don’t offer to undocumented workers. Angela carries a card from the Virginia Garcia clinics, which she uses to obtain basic health care services, whether a consultation with the doctor or X-rays, most of what she needs.
The only thing is that she is aging and she won’t be able to collect any Social Security benefits like other workers in the United States, since there has not been immigration reform that legalizes her status. She’s also unable to return to Mexico to visit her family. And what was really moving about visiting with her, to me, was that at the end of our interview, she told me that she wishes she could write a letter to President Biden. She called it a beautiful letter and she would say, “Dear President, I’m a farm worker. I love the United States and I would like to receive my papers. Yes, I love the United States.”
So she had this gratitude for the opportunity afforded her by this country, and in no way showed any resentment toward the fact that she’d worked here all these years. But she did wait for the day when she would obtain legal status and would be able to avail of some kind of benefit from all the years that she’s worked here.
Miller: The phrase that’s often used to describe this work is “backbreaking work.” What kind of a physical toll can farm work take on people?
Jordan: Well, first of all, a lot of them suffer from back pain and back ailments from all the bending over that they do. Their fingers become calloused and knobby. Many of them have arthritis in their limbs. Many of them have diabetes. They don’t always eat the best, most healthy diet, in spite of the fact that they are feeding the country, because they’re poor; but yes, there are a variety of ailments that are associated with doing arduous physical labor for decades.
Miller: You point out something that I think often gets lost in conversations about immigration in this country – that most of the people you’ve talked to have filed tax returns and have paid income tax for years, yet they can’t get Social Security or Medicare. Can you explain how that works?
Jordan: Sure. Most undocumented workers have to present some form of identification, specifically a Social Security number, to get hired because that’s required by the U.S. government. So, employers like growers expect anybody they hire to present a Social Security number. So what do these workers do? They often have to somehow procure or acquire a made-up number that they can present. And it’s not the employer’s responsibility to know whether that’s a real number or an invented number.
Miller: Nor is it in their interest to poke very hard anyway, right?
Jordan: Absolutely, because there is a severe shortage of farm workers, of agricultural workers, in the United States. So growers need these workers very badly and everybody knows that many of them are in the country without the right paperwork, but we need them in the field. So they end up contributing, I mean, the employers do what they have to do, right? They make the deductions and the workers are contributing to the Social Security system. However, the workers will never derive any benefit from all the contributions that they’ve made throughout their working life because their Social Security number is not a real one and there has not been immigration reform to legalize them.
Interestingly enough, the Internal Revenue Service does allow these workers to file taxes and often what they will do is, they will use what’s called an individual Taxpayer Identification Number, which they can legally acquire, and attach to that their W-2 pay stubs that are inscribed with this invented Social Security number. But in any event, they proved that they’re working and they pay taxes at the end of the year as well. But, the bottom line is that these workers have been paying into the system but they will not derive any Social Security benefits or Medicare because of their undocumented status.
Miller: You mentioned that in Oregon, Washington and California, as opposed to say, Georgia or Florida - other places where you looked into this issue - foreign-born or undocumented farm workers can get access to health care, and now, overtime benefits, as a result of some recently passed laws. But overtime seems like a complicated issue for the farm workers that you talked to. What did you hear?
Jordan: Yes, it was interesting because, of course everybody wants to be paid their due for working overtime. But what some of the farm workers told me is that when overtime was introduced, they found that their employer actually cut back the number of hours that they allowed them to work to avoid paying overtime. I also encountered one farm worker whose employer paid her cash in order to avoid paying overtime for the work she did on Sundays.
Miller: Miriam Jordan, thanks very much for your time.
Jordan: My pleasure. Thank you for having me.
Miller: Miriam Jordan is the national immigration correspondent for the New York Times.
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The following translation was done by the team at Passport to Languages:
Dave Miller: Este es el programa Think Out Loud en OPB. Soy Dave Miller. Comenzamos el día de hoy hablando sobre los desafíos o la imposibilidad, en algunos casos, de la jubilación de los trabajadores agrícolas. Según los datos del Censo de EE. UU., el trabajador agrícola promedio nacido en el extranjero tiene 41 años. Gana aproximadamente 15 dólares la hora, lo que no es suficiente para ahorrar dinero. Y los muchos trabajadores agrícolas indocumentados en este país no son elegibles para los beneficios del Seguro Social. Miriam Jordan escribió sobre este tema recientemente en Oregón, California y Washington, y en todo el país, como corresponsal nacional de inmigración para el New York Times. Y ahora se encuentra con nosotros. Bienvenida al programa.
Miriam Jordan: Gracias por invitarme.
Miller: ¿Qué le hizo querer escribir sobre los trabajadores agrícolas de edad avanzada?
Jordan: Bueno, he estado escribiendo sobre la inmigración en general durante más de una década y en los últimos años, realmente me llamó la atención que los trabajadores agrícolas con los que me encontré en los campos, especialmente a lo largo de la costa oeste en California, Oregón y Washington, tenían un aspecto mayor de lo que recordaba cuando comencé a escribir sobre el tema, y decidí realizar un trabajo de investigación.
Miller: Como señalé, y como usted escribe en su artículo, según la Oficina del Censo, «la edad promedio de los trabajadores agrícolas nacidos en el extranjero es ahora de 41 años». ¿El número es mayor de lo que solía ser?
Jordan: Sí, efectivamente. Es decir, hace unos años, la edad promedia de estos trabajadores nacidos en el extranjero se encontraba en los treinta años. Pero esto ocurrió debido a algunos aspectos: primero, los trabajadores agrícolas que ya estaban en Estados Unidos comenzaron a envejecer, y segundo, menos trabajadores agrícolas jóvenes cruzan la frontera para trabajar en los campos. Así que esas cosas juntas crearon esta situación en la que tenemos tantos trabajadores indocumentados en los campos que no solo están encaneciendo, sino que realmente han envejecido.
Miller: ¿Por qué vienen menos trabajadores agrícolas jóvenes?
Jordan: Bueno, ha habido un cambio en el perfil de los migrantes que cruzan la frontera. En primer lugar, por muchos años, la inmigración indocumentada había disminuido. Y ahora, por supuesto, vemos que hay grandes afluencias de migrantes que cruzan, pero la mayoría de ellos provienen de zonas urbanas. En mis reportajes a lo largo de la frontera, he encontrado que la mayoría de los migrantes provienen de grandes ciudades y quieren vivir en grandes ciudades. A diferencia de los migrantes que llegaron de México en las últimas décadas, que habían sido campesinos o habían trabajado la tierra en su país de origen.
Miller: Entonces, volvamos a hablar sobre los que han sido trabajadores agrícolas durante toda su vida en este país, porque durante muchas décadas, ha habido trabajadores agrícolas indocumentados en este país. Me imagino que muchos de ellos han envejecido durante el tiempo en que estaban trabajando. En el pasado, ¿qué sucedía cuando los trabajadores envejecían o tal vez eran demasiado enfermos para trabajar?
Jordan: Bueno, lo que sucedió fue que, en 1986, cuando Reagan era presidente, el Congreso logró llegar a un consenso sobre la reforma migratoria y legalizó a unos cuantos millones de inmigrantes indocumentados, en ese momento. Los primeros en beneficiarse fueron los trabajadores agrícolas. Por lo tanto, los trabajadores agrícolas que estaban en el país ilegalmente y que podían demostrar que habían estado trabajando en el campo durante varios años, podían obtener un estatus legal y luego obtener beneficios de jubilación que se acumulaban por los años que habían trabajado en el campo. Eso es muy diferente a la situación de ahora.
Desde entonces, el Congreso ha fracasado, una y otra vez, en reformar un sistema de inmigración roto. Y como resultado de eso, tenemos alrededor de 11 millones de inmigrantes indocumentados en el país, incluyendo muchos trabajadores agrícolas que no han podido ajustar su estatus. Y a medida que envejecen, no tienen una red de seguridad a la que recurrir, porque no pueden demostrar que han trabajado todos estos años, ya que no hay ningún programa que les permita hacerlo.
Miller: ¿Qué edad tienen algunos de los trabajadores con los que usted ha hablado?
Jordan: El trabajador de mayor edad que conocí tenía 80 años. La mayoría de ellos tenían al menos setenta años.
Miller: Usted habló con una mujer llamada Ángela Guzmán en el Condado de Washington, aquí en Oregón. ¿Podría hablarnos de ella?
Jordan: Sí, Ángela Guzmán ha estado en Estados Unidos durante casi tres décadas. No ha vuelto a ver a su familia en México desde entonces. Ha estado pagando impuestos todos los años. Ella ha estado tratando de hacer todas las cosas correctas como residente honorable de su comunidad. Pero la verdad es que está aquí sin documentos, y como resultado de eso se ve a sí misma envejeciendo, con los pies hinchados, la espalda dolorida y sin perspectivas de ningún tipo de beneficio de jubilación. Sin embargo, como vive en Oregón, es elegible para la cobertura de salud estatal y eso es algo que la mayoría de los estados no ofrecen a los trabajadores indocumentados. Ángela carga consigo una tarjeta de las clínicas Virginia García, que utiliza para obtener servicios básicos de atención médica, ya sea una consulta con el médico o radiografías, la mayoría de los servicios que necesita.
Lo único es que está envejeciendo y no podrá cobrar ningún beneficio del Seguro Social como otros trabajadores en Estados Unidos, debido a que no ha habido una reforma migratoria que legalice su estatus. Tampoco puede regresar a México para visitar a su familia. Y lo que fue realmente conmovedor de visitarla, para mí, fue que al final de nuestra entrevista, me dijo que desearía poder escribir una carta al presidente Biden. Decía que era una carta hermosa y decía: «Estimado presidente, soy una trabajadora agrícola. Me encantan los Estados Unidos y me gustaría recibir mis documentos. Sí, amo a Estados Unidos».
Estaba agradecida por las oportunidades que le ofrece este país, y de ninguna manera mostraba ningún resentimiento hacia el hecho de haber trabajado aquí todos estos años. Sin embargo, sí tiene la esperanza de que un día pueda obtener un estatus legal y pudiera aprovechar algún tipo de beneficio de todos los años que ha trabajado aquí.
Miller: La frase que se usa a menudo para describir este trabajo es «trabajo agotador». ¿Qué tipo de daño físico puede tener el trabajo agrícola en las personas?
Jordan: Bueno, en primer lugar, muchos de ellos sufren de dolor de espalda y enfermedades de espalda porque se agachan mucho. Sus dedos se vuelven callosos y nudosos. Muchos de ellos tienen artritis en las extremidades. Muchos de ellos tienen diabetes. No siempre cuentan con la mejor y más saludable dieta, a pesar de que están alimentando al país, porque son pobres. En otras palabras, realmente existe una variedad de dolencias que se asocian con realizar un arduo trabajo físico durante décadas.
Miller: Usted señala algo que creo que a menudo se pierde en las conversaciones sobre la inmigración en este país: que la mayoría de las personas con las que ha hablado han presentado declaraciones de impuestos y han pagado impuestos sobre la renta durante años, pero no pueden obtener beneficios del Seguro Social o Medicare. ¿Podría explicarnos cómo funciona eso?
Jordan: Claro. La mayoría de los trabajadores indocumentados deben presentar algún tipo de identificación, específicamente un número de Seguro Social, para ser contratados porque así lo exige el gobierno de los Estados Unidos. Por lo tanto, los empleadores, como los productores, esperan que cualquier persona que contraten presente un número de Seguro Social. Entonces, ¿qué hacen estos trabajadores? A menudo tienen que procurar o adquirir de alguna manera un número inventado que puedan presentar. Y no es responsabilidad del empleador saber si se trata de un número real o inventado.
Miller: Tampoco les interesa profundizar mucho en el tema, ¿verdad?
Jordan: Absolutamente, porque hay una grave escasez de trabajadores agrícolas, de trabajadores agrícolas, en Estados Unidos. Por lo tanto, los productores necesitan mucho a estos trabajadores y ellos saben que muchos se encuentran en el país sin la documentación adecuada, pero los necesitan en los campos. Entonces terminan contribuyendo, es decir, los empleadores hacen lo que tienen que hacer, ¿no? Ellos hacen las deducciones y los trabajadores están contribuyendo al sistema de Seguridad Social. Sin embargo, los trabajadores nunca obtendrán ningún beneficio de todas las contribuciones que han hecho a lo largo de su vida laboral porque su número de Seguro Social no es real y no ha habido una reforma migratoria para legalizarlos.
Curiosamente, el Servicio de Impuestos Internos permite a estos trabajadores declarar impuestos y, a menudo, lo que harán es usar lo que se llama un Número de Identificación del Contribuyente individual, que pueden adquirir legalmente, y adjuntar a él sus talones de pago W-2 que están inscritos con este número de Seguro Social inventado. En cualquier caso, con esto demuestran que están trabajando y que también pagan impuestos a fin de año. Sin embargo, en resumidas cuentas estos trabajadores han estado pagando al sistema, pero no obtendrán ningún beneficio del Seguro Social o Medicare debido a su condición de indocumentados.
Miller: Usted mencionó que, en Oregón, Washington y California, a diferencia de, digamos, Georgia o Florida, otros lugares donde investigó este tema, los trabajadores agrícolas nacidos en el extranjero o indocumentados pueden tener acceso a la atención médica, y ahora, a los beneficios de horas extras, como resultado de algunas leyes recientemente aprobadas. Pero las horas extras parecen un tema complicado para los trabajadores agrícolas con los que habló. ¿Qué escuchó de ellos?
Jordan: Sí, fue interesante porque, por supuesto, todos quieren que se les pague lo que les corresponde por trabajar horas extras. Pero lo que algunos de los trabajadores agrícolas me dijeron es que cuando se introdujeron las horas extras, descubrieron que su empleador en realidad redujo la cantidad de horas que les permitían trabajar para evitar pagar horas extras. También me encontré con una trabajadora agrícola cuyo empleador le pagó en efectivo para evitar pagar horas extras por el trabajo que hacía los domingos.
Miller: Miriam Jordan, muchas gracias por su tiempo.
Jordan: Es un placer. Gracias por invitarme.
Miller: Miriam Jordan es la corresponsal nacional de inmigración del New York Times.
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